Ballena de aleta
(Balaenoptera physalus)
Familia: Balaenopteridae
Suborden: Mysticeti (Ballenas con barbas)
Descripción
La ballena de aleta es la segunda especie de ballena más grande
en el mundo. El tamaño de la ballena de aleta varía de acuerdo
con su hábitat. La ballena hembra siempre es cerca de 60 cm (2
pies) más larga que el macho. El tamaño máximo de
la ballena de aleta en el hemisferio norte es de 24m (80 pies) en las
hembras y de 22m (73 pies) en los machos y un peso de aproximadamente
45 toneladas. El cuerpo es ahusado y no es distintivo de la cabeza. El
ápice de la cabeza es puntiagudo, mientras que la sección
dorsal es casi llana y caracterizada por una cresta central que llega
del hocico al respiradero. La aleta dorsal es encorvada y triangular y
puede alcanzar hasta 60 cm (2 pies) de altura cercana a la aleta caudal.
La aleta dorsal es obvia, sin embargo, es muy pequeña relacionada
al tamaño del cuerpo. Detrás de la aleta dorsal hay una
cresta distintiva que llega hasta la cola. Esta le da a la ballena su
nombre en ingles "dorso de navaja." Las aletas pectorales puntiagudas
son muy pequeñas relacionadas al tamaño total de la ballena.
La región de la garganta tiene de 70 a 100 surcos que llegan hasta
el ombligo.
Las áreas dorsales de esta ballena son uniformemente gris oscuro.
Muchos especimenes tienen una forma "V" color gris claro detrás
de la cabeza con su ápice doblado hacia el respiradero. Las áreas
ventrales bajo la cola son blancas. La mandíbula está caracterizada
por su color asimétrico que es único para esta especie de
cetáceo. La mandíbula derecha es blanca, mientras que la
mandíbula izquierda y el resto del cuerpo es gris oscuro. La parte
derecha de la cavidad oral tiene barbas blancas, y las otras barbas son
amarillas y gris. El número de barbas es variable desde 260 a 480
por lado, y sus tamaños son cerca de 70cm (28 pulgadas). Las ballenas
de aleta se encuentran solas o en parejas, pero también se encuentran
en grupos de 3 a 20 individuos. Las ballenas pueden formar grupos más
grandes de 100 individuos o más mientras se están alimentando.
Información Biológica
La dieta de la ballena de aleta es variable y depende de la disponibilidad
de alimento. Se alimenta principalmente de plancton, pero con las barbas
pequeñas también se alimenta de pequeños peces, crustáceos,
y cefalópodos. Su forma ahusada la hace la más rápida
de las ballenas, con una velocidad promedio de 10 kilómetros por
hora (6 1/4 mph) en condiciones normales.
Esta especie de ballena usualmente se aparea en el invierno (diciembre
y enero) en el hemisferio norte. La hembra pare solo una cría después
de 12 meses de gestación. La cría recién nacida tiene
un tamaño de 5.5 a 6m (18 a 20 pies) de largo y pesa cerca de 1.9
toneladas. La madre amamanta la cría para un período de
seis a ocho meses.
Distribución
La ballena de aleta ha sido reportada en todos los océanos. Hace
migraciones regulares por épocas entre aguas templadas, donde se
aparea y da a luz yaguas de los polos donde se alimenta durante los meses
del verano. Generalmente, esta especie se encuentra en aguas profundas
y casi nunca alrededor de las costas. Hay tres poblaciones distintas:
dos poblaciones en el hemisferio norte (Océanos Atlántico
y Pacífico) y una en el hemisferio sur. Individuos de la población
del hemisferio sur crecen más grandes que las del hemisferio norte.
Amenazas
La ballena de aleta fue muy importante para la industria pesquera, especialmente
después de la merma en la población de la ballena azul en
la década de 1930. La matanza de las ballenas de aleta aumentó
por los mejoramientos tecnológicos hechos para la persecución
y captura de este ligero cetáceo. Entre los años de 1946
y 1965, aproximadamente 10,000 ballenas de aleta fueron matadas cada año.
Esta matanza continuó hasta principios de la década de 1970
cuando muchas naciones hicieron un acuerdo para proteger esta ballena
(International Whaling Commission o IWC).
Conforme a IWC, ningún participante de IWC puede hacer caza comercial
de ballenas de aleta. Sin embargo, la IWC permite a los groenlandeses
cazar 23 ballenas por año. También los groenlandeses han
estado cazando ballenas de aleta en el hemisferio sur (hasta 80 ballenas
por año de 1986 a 1990) bajo un permiso controversial hecho con
el propósito de investigaciones científicas.
Amenazas adicionales para esta especie son los contaminantes en el mar
y la reducción de fuentes de alimento.
Medidas de Conservación
El 2 de junio 1970 la ballena de aleta fue designada como "en peligro
de extinción" e incluida en la lista federal de especies en
peligro de extinción. Matar, dañar, molestar, atrapar, comprar
o vender una ballena de aleta, partes o productos derivados de ellas son
violaciones de la ley federal de Especies en Peligro de Extinción
de 1973 y pueden conllevar una multa de $50,000 y/o un año de prisión.
Esta información es adaptada de una hoja informativa publicada
por el Fish and Wildlife Service.
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