Ballena jorobada
(Megaptera novaeangliae)
Familia: Balaenopteridae
Suborden: Mysticeti (Ballenas con barbas)
Descripción
La ballena jorobada es el único cetáceo del Género
Megaptera dentro de la Familia Balaenopteridae. Megaptera significa "ala
grande" que es una referencia a las muy largas aletas pectorales
de la jorobada. Las aletas pectorales que parecen alas son blancas con
manchas y comprenden un tercero del tamaño total de la jorobada
(4-5 metros ó 13-16 pies). El cuerpo es gris oscuro o negro en
el superficie dorsal y más claro por debajo. Las hembras tienen
un tamaño promedio de 16 metros (53 pies) mientras los machos tienen
un promedio más bajo de 15 metros (50 pies). El cuerpo de la ballena
es gordo, especialmente en la región del pecho, mientras la sección
cerca de la cola tiene un diámetro más pequeño.
La cabeza es delgada y plana, con 12-35 surcos en el área de la
garganta. Los surcos pueden alcanzar hasta 70 centímetros (28 pulgadas)
de largo y son negros o gris oscuro. La aleta dorsal se encuentra como
a dos terceras partes del cuerpo. Algunas ballenas pueden tener aletas
en forma triangular o de gancho. Usualmente se encuentra una joroba pequeña
frente de la aleta que se nota bien cuando la ballena se dobla para sumergirse.
Siempre se distingue la jorobada por sus saltos fuera del agua. Esta ballena
puede saltar completamente fuera del agua y girar parcialmente mientras
cae con un sonido fuerte, o hace revoluciones en la superficie y le da
golpes al agua con la cola o las aletas. A veces esta especie levanta
una aleta en el aire mientras descansa.
Información Biológica
Esta ballena de tamaño mediano tiene 270-440 barbas en cada mandíbula.
Ballenas en el hemisferio norte usan las barbas para recoger comida como
krill, peces pequeños, crustáceos, salmón, algunos
cefalópodos y moluscos. La dieta de las ballenas del hemisferio
sur es casi exclusivamente krill.
En el hemisferio norte las jorobadas forman manadas grandes cuando migran
entre los campos de alimentación y reproductivos. La época
de reproducción ocurre desde diciembre hasta marzo cuando la hembra
y su cría usualmente viajan con uno o más machos. Madurez
sexual en los machos ocurre a los 7-12 años de edad y en las hembras
a los 4-9 años de edad. El período de gestación es
de 1012 meses. Una sola cría amamanta por como un año. Las
hembras maduras sexualmente paren un promedio de cada dos o tres años.
Las jorobadas pueden ser identificadas individualmente por su color único
con diseños de negro y blanco debajo de la cola. Las destrezas
impresionantes de comunicación de la jorobada en forma de una canción,
con exhibiciones de comportamiento conspicuas durante la época
de reproducción, hacen esta ballena atractiva para los humanos.
Los machos cantan con una serie de frases (i.e., gemidos, gritos, gruñidos,
chirridos y ronquidos), repetidas en secuencia por intervalos de 30 minutos
o más, que varía de año en año y podrán
ser identificado en cada grupo por muchos años. Los científicos
creen que grupos diferentes de ballenas tienen dialectos regionales. La
edad máxima está estimada en 61 años para las hembras
y 57 años para los machos.
Distribución
La jorobada se encuentra en todos los océanos, desde el ártico
al antártico, muchas veces viviendo cerca de las placas continentales
y alrededor de algunas islas. Hay dos poblaciones geográficas;
una en el hemisferio norte y la otra en el hemisferio sur, que probablemente
nunca se juntan. Migraciones estaciónales son comunes para esta
especie que viaja de aguas frías hasta aguas tibias sin cruzar
el ecuador.
Las ballenas en el hemisferio norte forman grupos pequeños mientras
se alimentan en las aguas frías del norte durante la primavera.
Durante verano y otoño las ballenas viajan a sus lugares de invierno
para reproducirse y parir en las aguas tibias y tropicales del sur. El
hábitat de invierno son las aguas tibias donde la temperatura alcanza
28 grados centígrados. Estos hábitats usualmente están
asociados con aguas profundas cerca de las costas. Las madres con cría
usan canales de agua profunda para proveer una ruta de escape de los depredadores
como las ballenas asesinas y los tiburones.
Se puede observar las jorobadas durante los meses de invierno por el
noroeste de Puerto Rico El área de Rincón a Aguadilla, y
las aguas profundas del Canal de Mona proveen un buen refugio y hábitat
para las madres, crías y los machos reproductivos. La población
del mundo está estimada entre 8,000 y 25,000 individuos.
Amenazas
La caza comercial de las jorobadas es el factor primario para la disminución
de la especie. La tendencia de las jorobadas a formar grupos grandes mientras
están alimentándose y apareándose las ha hecho un
blanco fácil para los barcos de cacería. En 1960-1962 la
caza comercial estaba en su pico y más de 67,000 ballenas fueron
cazadas.
La amenazas adicionales a las ballenas son colisiones con barcos, enredo
en quipo de pesca, degradación del hábitat (ej., derrames
de aceite, pesticidas etc.), degradación de fuentes de alimentos
causada por contaminantes, calentamiento global y la reanudación
de la caza comercial.
Las amenazas naturales a la jorobada son depredación por ballenas
asesinas, varamientos en la playa, parásitos, varamiento en hielo
polar y heridas sufridas por los machos durante la época de reproducción.
Medidas de Conservación
La ballena jorobada y las otras ballenas han estado protegidas de la
caza comercial desde 1966. La Convención sobre el Comercio Internacional
de Especies Amenazadas y en Peligro de Extinción prohíbe
la compra y venta internacional de esta especie, excepto para investigaciones
científicas. El Santuario Internacional del Océano Indico
declaró todo el Océano Indico como un santuario para esta
especie en 1979.
El 2 de junio de 1970, la jorobada fue designada como "en peligro
de extinción" e incluida en la lista federal de especies en
peligro de extinción. Matar, dañar, molestar, atrapar, comprar
o vender una jorobada, así como partes o productos derivados de
ellas, son violaciones de la ley federal de Especies en Peligro de Extinción
de 1973 y pueden conllevar una multa de $50,000 y/o un año de prisión.
Esta información es adaptada de una hoja informativa publicada
por el Fish and Wildlife Service.
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