Cachalote
(Physeter macrocephalus)
Familia: Physeteridae
Suborden: Odontoceti (Ballenas con dientes)
Descripción
El cachalote es la ballena con dientes más grande. Esta ballena
pertenece al suborden Odontoceti que incluye los delfines, marsopas y
ballenas asesinas u "orcas." El cachalote se distingue por su
cabeza grande que es de un cuarto a un tercero del tamaño del cuerpo.
La cabeza grande puede deberse a la presencia del órgano "spermaceti"
que es un depósito de aceite de spermaceti.
El cachalote es el único cetáceo (ej., Mamíferos
marinos como ballenas, delfines y marsopas) que tiene sólo un respiradero.
Los machos pueden crecer hasta alcanzar 18 metros (59 pies) de largo y
las hembras pueden crecer hasta alcanzar 12 metros (39 pies) de largo.
El tamaño de una cría al nacer es de 4 metros (13 pies)
de largo. La ballena tiene dos filas de dientes en la mandíbula.
El área dentro y alrededor de la boca es muchas veces blanca. El
cuerpo de la ballena es negro oscuro o grisáceo. Esta especie no
tiene aleta dorsal y la piel tiene la apariencia a ser arrugada.
Información Biológica
El cachalote es muy gregario y forma dos tipos de manadas o grupos. Agrupaciones
reproductivas o manadas mezcladas contienen hembras de todas las edades
con machos inmaduros y juveniles. Los machos grandes permanecen en estos
grupos solamente durante la época de reproducción. El segundo
tipo de grupo es de los solteros que contiene solamente machos jóvenes
y machos maduros sexualmente. Estos grupos están segregados de
acuerdo al tamaño y edad. La fuente primaria de comida para el
cachalote son cefalópodos (ej., calamar y pulpo). Los cachalotes
se alimentan todo el año día y noche; se cree que consumen
3-3.5 por ciento de su peso total por día. Las ballenas alcanzan
su tamaño total aproximadamente a los 25 años para las hembras
y 30 años para los machos. Las hembras llegan a ser maduras sexualmente
y los machos empiezan pubertad de 7 a 11 años de edad. Los machos
están considerados maduros sexualmente de 18 a 21 años de
edad.
La crianza es por época, con un período prolongado desde
tarde en el invierno hasta temprano en el verano. La hembra pare sólo
una cría uno a tres años después de 14 a 15 meses
de gestación. Las hembras paren entre mayo y septiembre en el hemisferio
norte. Las madres amamantan la cría por un período de dos
años.
Distribución
El cachalote ha sido reportado en todos los océanos profundos
del mundo, desde el ecuador hasta el borde de los hielos polares. La distribución
del cachalote parece continua en todo el mundo, con algunas excepciones.
Por ejemplo, solamente los machos maduros migran cerca de las dos regiones
polares en las latitudes altas. La otra excepción es la temperatura
de la superficie del mar ya que el cachalote permanece solamente en áreas
que tienen una temperatura de 15 grados Celsius o más en la superficie.
Los cachalotes a veces se encuentran pasando por las aguas de Puerto
Rico y las Islas Vírgenes de los Estados Unidos.
Amenazas
El cachalote fue una de las especies más cazadas en el mundo.
La cacería comercial en los países grandes del mundo causó
la merma en las poblaciones mundiales de cachalote. Casi 290,000 cachalotes
fueron cazados sólo en el Pacífico norte durante el siglo
20; más que cualquier cetáceo. La cacería comercial
mundial fue necesaria por la demanda de aceite de spermaceti, la grasa
de ballena, comida de animales, fertilizantes, y hasta cierto punto para
comida humana y productos farmacéuticos que fueran obtenidos de
cachalotes cazados.
Amenazas adicionales a las ballenas y su hábitat son el desarrollo
costero y la exploración de petróleo. Derrames de petróleo
crónicos o accidentales, disturbios por ruido, y cambios y disturbios
del hábitat pueden tener impactos negativos en el comportamiento,
reproducción y alimentación de la ballena.
Medidas de Conservación
El cachalote y las otras ballenas han sido protegidas de la cacería
comercial desde 1966. La Convención sobre el Comercio Internacional
de Especies Amenazadas y en Peligro de Extinción (CITES) prohíbe
la compra y venta internacional de esta especie, excepto para investigaciones
científicas. Sin embargo, algunos países como Japón,
Corea del Sur e Islandia continúan la cacería en una escala
pequeña bajo el pretexto de investigaciones científicas.
El 2 de junio de 1970, el cachalote fue designado como "en peligro
de extinción" e incluido en la lista federal de especies en
peligro de extinción. Matar, dañar, molestar, atrapar, comprar
o vender un cachalote, así como partes o productos derivados de
ellos, son violaciones de la ley federal de Especies en Peligro de Extinción
de 1973 y pueden conllevar una multa de $50,000 y/o un año de prisión.
Esta información es adaptada de una hoja informativa publicada
por el Fish and Wildlife Service.
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